Veinte años de manufactura vietnamita: de fábricas de bajo costo a creadoras de valor

Si hay una historia de recuperación que define el ascenso económico de Asia en las últimas dos décadas, la industria manufacturera de Vietnam estaría cerca de la cima de la lista.

Pocos podrían haber imaginado que un país que antaño estaba repleto de arrozales, en tan solo veinte años, se abriría paso hasta el corazón de la cadena de suministro global, todo bajo el lema del "bajo costo". La inversión extranjera llegó a raudales, las fábricas crecieron de la noche a la mañana y los parques industriales se extendieron desde Bac Ninh hasta Binh Duong. El salto de los arrozales a las líneas de producción fue tan rápido que dejó al mundo atónito. Pero como toda carrera que termina en una pausa sin aliento, el sector manufacturero de Vietnam se encuentra ahora en una encrucijada: ¿cuánto tiempo podrá seguir funcionando lo "barato"?

En sus inicios, las fábricas vietnamitas parecían más talleres ampliados que plantas de producción modernas. Había poca automatización: solo el sonido metálico de los martillos, los destellos de las chispas de soldadura y las nubes de pintura. Los trabajadores cualificados contaban con años de experiencia para doblar, rectificar y recubrir materiales, juzgando la calidad a simple vista y tacto. El modelo de negocio era brutalmente simple: muchos pedidos, mano de obra barata, márgenes de beneficio mínimos y un volumen que lo compensaba. El ensamblaje de textiles, calzado, muebles y productos electrónicos se convirtió en los "cuatro pilares" del crecimiento exportador y en el motor que impulsó el despegue económico de Vietnam.

Pero los mercados globales nunca se detienen. Cuando los clientes empezaron a preguntar: "¿Por qué la tasa de defectos de este lote es un 5 % mayor que la del anterior?", o cuando el cumplimiento ambiental se convirtió en la clave para asegurar un pedido, y cuando un solo día de retraso significaba multas, las grietas en el modelo vietnamita, con una alta demanda de mano de obra, se hicieron imposibles de ignorar. La dolorosa realidad era que la mayoría de las fábricas vietnamitas eran solo la última parada de la cadena de valor. El acero provenía de China, los plásticos de Corea, los paneles de madera del extranjero. Para cuando los productos se empacaban y enviaban, la mayor parte de las ganancias ya se había destinado a los propietarios de marcas y proveedores de materias primas.

A mediados de la década de 2010, este modelo de "trabajo duro, baja rentabilidad" había llegado a su límite. En apariencia, las fábricas seguían funcionando a pleno rendimiento, pero los propietarios sabían que no era así: los salarios subían año tras año, los clientes insistían en precios más bajos y ni siquiera una avalancha de pedidos podía compensar la brecha de beneficios. Las pequeñas y medianas fábricas fueron las más afectadas: al carecer de automatización, ingenieros cualificados y sistemas de gestión modernos, muchas se encontraban atrapadas en un limbo de "mitad manual, mitad máquina". Querían avanzar, pero no veían por dónde empezar. El auge manufacturero de Vietnam había tocado techo.

Sin embargo, a veces, una crisis es solo el comienzo de un punto de inflexión. Después de 2018, las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China interrumpieron las cadenas de suministro globales, y de repente, las marcas internacionales se fijaron en Vietnam. Este país con ventajas de costos, estabilidad política y una infraestructura exportadora en desarrollo era un candidato ideal para la reubicación. La oportunidad llegó de la mano de la presión: el panorama manufacturero tenía que cambiar. El gobierno vietnamita respondió rápidamente con una ola de políticas de modernización industrial, fomentando la inversión en automatización, promoviendo la producción ecológica y ofreciendo incentivos para las colaboraciones tecnológicas extranjeras.

Y así, comenzó a surgir un tipo diferente de fábrica vietnamita. En los talleres de metal, los brazos robóticos de soldadura realizaban costuras impecables que antes eran imposibles a mano. En las plantas de muebles, las máquinas CNC sustituyeron a las cintas métricas, logrando tolerancias de hasta 0,1 milímetros. Las cabinas de pintura dieron paso a líneas de recubrimiento en polvo que cumplían con las normas ambientales y ofrecían acabados más suaves. Y lo que es más importante, muchas empresas dejaron de ser meros subcontratistas. Comenzaron a desarrollar sus propios diseños, pasando de fabricantes de equipos originales (OEM) a fabricantes de diseños originales (ODM). Términos como "sistemas de gestión de datos", "pruebas BIFMA" y "certificación ambiental", antes desconocidos, se convirtieron en temas habituales en las reuniones de la junta directiva.

Por supuesto, la transformación nunca es tan fácil como pulsar un interruptor. Vietnam aún enfrenta numerosos desafíos: los técnicos cualificados escasean y muchas fábricas que compran máquinas avanzadas no encuentran trabajadores capaces de operarlas. Los componentes clave aún dependen en gran medida de las importaciones, y las inversiones millonarias en automatización siguen estando fuera del alcance de las empresas más pequeñas. Pero el cambio más crucial ya se ha consolidado: la mentalidad de la propia manufactura está evolucionando. Ya no se trata de "recibir el pedido y ejecutarlo", sino de "cómo producir mejor, más rápido y de forma más limpia".

¿Cómo será entonces el futuro de la manufactura vietnamita? Quizás ya esté tomando forma: un camino que lleva del ensamblaje puro al diseño original, del trabajo manual a la producción inteligente, de la búsqueda de la cantidad a la creación de valor. Vietnam ya no quiere ser la "fábrica de reserva del mundo". Quiere forjarse un lugar propio en el mapa de la manufactura asiática.

Y en esta transformación, algunas empresas ya han empezado a tomar la delantera. Entre ellas se encuentra Top Performance Vietnam, que ha incorporado procesos de automatización y precisión a la fabricación tradicional de muebles, demostrando que "Hecho en Vietnam" puede significar más que un bajo coste: puede significar calidad y excelencia en el diseño. Todavía no hay muchas empresas de este tipo, pero como destellos en la oscuridad, podrían iluminar la próxima década de la historia manufacturera de Vietnam.